Misteriosa "Chuva de Satélites": Mais de 500 satélites Starlink em órbita baixa da Terra perdidos devido à atividade solar.

O Incidente: De Perdas Esporádicas a um Aguaceiro

A desorbitação em massa dos satélites LEO da Starlink não ocorreu abruptamente. Desde o lançamento inaugural do programa em 2019, as perdas de satélites foram inicialmente mínimas (2 em 2020), consistentes com as taxas de desgaste esperadas. No entanto, 2021 registrou um aumento drástico (78 perdas), seguido por níveis elevados e sustentados (99 em 2022, 88 em 2023). A crise atingiu seu pico em 2024, com 316 satélites se desintegrando na atmosfera — o triplo dos números dos anos anteriores — totalizando 583 perdas, o equivalente a aproximadamente 1 satélite perdido por dia ou 1 em cada 15 falhando em completar sua missão.

Atividade solar: a culpada invisível

Pesquisas da NASA confirmam uma correlação direta entre a desorbitação de satélites e os ciclos solares. O lançamento de 2019 coincidiu com o mínimo solar, mas, à medida que a atividade solar se intensificou, o arrasto atmosférico em órbitas de 340 a 550 km aumentou em mais de 50% durante tempestades geomagnéticas. Isso ocorre quando:

1. Erupções solares desencadeadas por manchas solares/ejeções de massa coronal bombardeiam a Terra.
2. Tempestades geomagnéticas aquecem e expandem a atmosfera superior.
3. A expansão da atmosfera aumenta o arrasto, causando a deterioração orbital.

Paradoxo: Tempestades fracas provam ser mais mortais

Contrariando as expectativas, 70% das perdas ocorreram durante tempestades geomagnéticas moderadas/fracas. Esses eventos prolongados (com duração de dias/semanas) degradam gradualmente as órbitas a ponto de torná-las irrecuperáveis, diferentemente das tempestades intensas, porém breves. Um exemplo notável: 40 dos 49 satélites Starlink lançados em fevereiro de 2022 sucumbiram a tempestades fracas persistentes.

Trocas de valor em órbitas baixas

Embora as órbitas de 550 km da Starlink permitam comunicações de baixa latência, sua proximidade com a Terra:

1. Limita a vida útil operacional a cerca de 5 anos (em comparação com a órbita de 400 km da ISS).
2. Agrava os efeitos de arrasto durante os máximos solares.
3. Coloca em risco, em particular, os satélites de teste a altitudes de 210 km.

Desafios Futuros

Com mais de 6.000 satélites Starlink orbitando durante o máximo solar — uma confluência histórica —, os cientistas alertam para os seguintes riscos:

1. Desgaste acelerado de satélites
2. A SpaceX mitiga as perdas de ozonização causadas pelas emissões de óxido de alumínio durante a reentrada atmosférica através de lançamentos de reabastecimento rápido e protocolos de desorbitação automatizados, mas a resiliência ao ciclo solar continua a ser um imperativo para toda a indústria.

Conclusão

Este evento sublinha o domínio da natureza sobre a tecnologia humana e destaca a necessidade de projetos de sistemas em órbita terrestre baixa (LEO) que levem em conta as influências solares cíclicas.

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